Charles Heidsieck - Historien om en omskakande framgång, konkurs och en välförtjänt återuppståndelse

Om du tror på ödet, är slutet på den här historien en självklarhet. Om du inte tror på det är följande en förtrollande berättelse om en man och ett champagnehus som fick gå igenom så mycket för att till slut placera sig på champagnepodiet bland världens allra bästa producenter.

Historien om Charles Heidsieck tar oss till det amerikanska inbördeskriget och till Moskva. Dessutom skildras en kortvarig bankrutt champagneskapare som räddas av diplomati och en sympatisk tomt. Dyk ner i äventyret kring champagnehuset Charles Heidsieck.

"Champagne Charlie" - Historien om Heidsieck

Man förpliktar att vara son till en champagnehandlare som mitt under Napoleonkrigen red in i hjärtat av Moskva strax före Napoleons ankomst för att erbjuda champagne till segraren. Enligt uppgift på ryggen av en vit hingst, och med ett orderblock redo att skriva ner beställningar.

Köpmannen hette Charles-Henri Heidsieck och 1822 fick han och Emilie Henriot en son, Charles Camille Heidsieck, som senare fick smeknamnet "Champagne Charlie". I dag är Charles Heidsieck ett världsberömt champagnehus, och vägen till berömmelse och legendarisk status har varit belagd med vinframgångar utomlands, spionageanklagelser och återuppståndelse.

Historien om Charles Camille Heidsieck är faktiskt så extraordinär att filmen "Champagne Charlie" från 1989 baserades på hans unika historia - med Hugh Grant i huvudrollen som den charmiga champagnepionjären.

Charles Heidsieck och resan till Amerika

När Charles Camille Heidsieck bara var 29 år gammal startade han sin egen champagneverksamhet 1852 under namnet Charles Heidsieck. På den tiden fanns det redan många champagnekonkurrenter som konkurrerade på den europeiska marknaden, så Charles bestämde sig för att söka sig västerut för att hitta rika amerikaner som ännu inte var välsignade med den bubblande förförelsen i en flaska.

Beslutet var ett bra sådant. Charles charmade landets elit och banade väg genom Amerikas champagnehjärtan, vilket gav honom det snabba smeknamnet "Champagne Charlie". Den amerikanska marknaden hade utvecklat en smak för champagne och Charles hade packat sin resväska med framgång och berömmelse och åkte tillbaka - rakt in i rampljuset i sin hemstad. Charles hade erövrat den amerikanska östkustens high society, men han hade också lyckats nå framgång i Louisiana, även om spänningarna växte och det amerikanska inbördeskriget var i sin linda. 

Från champagne till spionageanklagelser och konkurs

"Champagne-Charlie" hade inte bara en bra produkt, utan han hade också tydligt ärvt sin fars envishet, som tyvärr blev hans korta nemesis. Det amerikanska inbördeskriget fick ödesdigra konsekvenser för Charles. När kriget bröt ut på allvar förlorade Charles sina champagnelager i USA. Liksom sin far mötte han modigt kriget i jakten på sin champagne och i jakten på att återvinna stora skulder som utgjorde en betydande del av företagets tillgångar.

Hans uppdrag visade sig vara allt annat än lätt, men i New Orleans lyckades han byta ut skulderna mot två bomullstransporter till Europa. Tyvärr gick dessa förlorade och Charles blev strandsatt i södra Amerika. Charles ville återvända till Frankrike och sökte därför hjälp hos den franske konsulaten. Konsuln gav Charles ett uppdrag att överlämna några diplomatiska dokument så att han kunde ta sig ombord på en båt till Latinamerika.

I New Orleans blev han dock tillfångatagen av unionsarmén som hade tagit över staden. Den diplomatiska information som Charles ännu inte hade haft möjlighet att överlämna beslagtogs. De innehöll information om försäljning av bomull för att tillverka uniformer till konfederationens armé, och Charles fängslades för spionage.

Charles Camille Heidsieck var nu både nästan bankrutt och fängslad. Och hade det inte varit för Napoleon III och Abraham Lincoln hade hans liv kanske slutat bakom galler. Han benådades efter sju månader i fängelse, men när han återvände till Reims hade strålkastarljuset ersatts av mörker och Charles hade förlorat sin champagneframgång.

Champagne-Fenix reser sig ur askan

Historien om Charles Camille Heidsieck är både imponerande och hård, och få skulle ha trott att "Champagne Charlie" skulle resa sig ur sin fattiga säng, som en kork som alltid hittar upp till ytan. År 1863 fick Charles ett brev från Amerika med ett dokument till en stor tomt i den då sömniga delstaten Colorado. En bror till Charles tidigare agent hade haft medlidande med champagne-eländaren och skickade honom vad som skulle bli returbiljetten till framgång.

Med denna tomt ägde Charles på ett magiskt sätt en tredjedel av en by som idag är känd som Denver. Colorado vaknade ur sin slummer och silver hittades i bergen runt Denver, vilket förvandlade byn till en metropol. Charles kunde sälja sitt mirakel i Denver och återuppliva sitt champagnehus.

Fokus på vin och stärkt ställning i Europa

Det amerikanska äventyret avskräckte inte Charles Heidsieck och med en ny möjlighet i handen beslutade han sig för att stärka sin ställning i Frankrike och Europa. Han ägnade därför all sin energi åt att förbättra sina viner, och 1867 begick han ett genidrag.

Här var han den förste som köpte de fantastiska kritgrottorna (Crayères) som löper under staden Reims. Grottorna skapades när romarna grävde ut krita för att bygga staden Reims. Efter det användes de inte längre. Tills Charles Heidsieck bestämde sig för att använda dem för att lagra sin champagne. Dessa Crayères erbjuder perfekta temperaturer för lagring och solstrålar har absolut ingen möjlighet att tränga sig in.

Dessa källare är också några av de längsta i Champagne med gott om utrymme för lagring - och de är till och med klassade som världsarv av Unesco. Det innebar också att källarna hade en stor inverkan på den stil som har blivit karakteristisk för husets viner. De kännetecknas av en enorm rikedom, vilket beror på att huset använder en stor andel ”reserve-vin” som har lagrats i flera år efter skörden - lagrat i de långa källare under Reims som Charles förvärvade.

Charles Heidsieck skapade ett starkt rykte som växte i styrka och snart var champagnehuset allmänt känt i aristokratiska kretsar. Detta gjorde att huset uppnådde status som officiell leverantör till flera kungliga hov runt om i Europa. "Champagne Charlie" dog 1893 och lämnade ett starkt och blomstrande champagnehus till sina arvingar.

Charles Heidsieck Idag

Efter Charles död bytte Champagnehuset ägare flera gånger och familjen Henriot höll stafettpinnen varm. Joseph Henriot var en ättling till Charles Heidsieck och 1975 tog han kontroll över företaget och inledde vad många skulle beskriva som Champagnehusets tredje akt. Joseph Henriots far dog 1957 och Joseph fick leda Henriot Champagne vid 21 års ålder - oerfaren men med en väska full av mod och ett blod som rann hett av den ärvda champagneandan. Senare var Joseph Henriot också en av huvudanledningarna till att Veuve Clicquot Champagne blev en ikon i Champagne. Men först Charles Heidseick.

Joseph Henriot gav husets dåvarande chef de cave, Daniel Thibault, en utmaning. Specifikt var uppgiften att uppfinna en ny prestigecuvée som skulle ta huset till nya höjder. Både stil och elegans måste förfinas, och 1979 resulterade detta i skapandet av "Champagne Charlie", som följdes av en cuvée 1981, 1982, 1983 och 1985. Och även om den nya prestigecuvéen fick en bra start, försummades den när Rémy Cointreau förvärvade champagnehuset 1985. Cointreau hade även Krug i sin portfölj, och Krug fick mest uppmärksamhet.

Rémi Cointreau behöll äganderätten till Charles Heidseick fram till 2011, då de sålde champagnehuset till EPI Group, som också äger bland annat champagnehuset Piper Heidsieck och den italienska Brunello-jätten Biondi-Santi. Perioden från 1990 fram till förvärvet 2011 var en period av stor brist på fokus och därmed anledningen till att champagnehuset förlorade 92 % av sin försäljning. Lyckligtvis ändrades detta med EPI vid rodret.

Den uppmärksamme läsaren blir säkert förvånad över att det finns andra champagnehus med namnet Heidsieck, även om detta är allmänt känt för den välinformerade champagnekännaren. De tre husen bär samma namn, och det finns verkligen ett samband.   

Tre gånger Heidsieck: Hur hör dom ihop.

År 1785 grundade Florens-Louis Heidsieck företaget Heidsieck & Co. Hans tre brorsöner Walbaum, Charles-Henri och Christian Heidsieck blev snart delaktiga i företaget, och det är från denna blodslinje som namnet Heidsieck har fått sin spridning. Florens-Louis dog 1823 och Charles-Henri följde efter 1843, varefter de två kvarvarande familjemedlemmarna splittrades.

Christian startade ett eget företag och gav det namnet Heidsieck, men tyvärr tog hans liv slut bara sex månader senare. Hans änka gifte sig därefter med monsieur Piper, och Piper-Heidsieck blev verklighet 1838. Walbaum grundade sitt eget hus 1851 under namnet Heidsieck Monopole, och du känner redan till historien om Charles Henri.

Således tre Heidsieck Champagne-hus i ett förgrenat rotsystem som började med Florens-Louis Heidsieck. I dag är dock Piper och Charles Heidseick återförenade på EPI med Cécilie Bonnefond vid rodret.  

Cyril Brun: Fjärde akten och rytmisk wienervals

Det är ingen tillfällighet att champagnehuset Charles Heidsieck beskriver sina källarmästare som "Masters of their Art, Creators and Gatekeepers", med massiv inspiration från denna djärvhet och affinitet för det outforskade. Faktum är att inte mindre än 12 gånger under de senaste två decennierna har en källarmästare från huset tilldelats titeln "Årets bästa mousserande vinmakare" vid London International Wine Challange. 

Daniel Thibault, Régis Camus och Thierry Roset har fortsatt husets stil men tolkat den subjektivt. I dag är det Cyril Brun som ansvarar för husets framgång och han beskriver vinets rörelser i glaset som om de bärs av rytmen i en wienervals.

En wienervals som skapats genom en ädel strategi för champagneframställning.

Cyril Brun studerade och tog examen från den vetenskapliga fakulteten i Reims i slutet av 1990-talet och han kommer från en familj av vinodlare. Hans far, farfar och gammelfarfar var alla involverade i allt från druvodling till vinframställning. År 2019 gick titeln "Årets bästa mousserande vinmakare" till Cyril Brun, så det finns vissa bevis för att han gjorde rätt i att gå i sina förfäders fotspår.

Heidseick Stilar

Charles Heidsieck är känd för att använda reserveviner som är 20 % äldre än vad konkurrenterna använder. Dessutom är de kända för att använda en betydande mängd reserveviner - i själva verket så mycket som 40 % - som i genomsnitt är 10 år gamla. Och det slutar inte där. Unescos källare erbjuder perfekt lagring för vinerna, och även i lagringsprocessen skiljer sig Charles Heidsieck från sina konkurrenter. Vinerna lagras nämligen 2-5 gånger längre än vad appellationsreglerna kräver, även om deras Brut Réserve non-vintage Champagner är likvärdiga med de flesta konkurrenters viner.

Cyril Brun förklarar att husets vinfilosofi bygger på två pelare: lång mognadslagring och en stor mängd reserveviner.

Charles Heidsieck har 75 hektar varav 25 % är Grand Cru-vinodlingar. Huset förlitar sig dessutom på partnerskap med andra vinodlare, och här har de partnerskap som går flera generationer tillbaka i tiden - baserat på förtroende samt en gemensam önskan att ständigt sträva efter högsta kvalitet.

Sedan 2015 är Charles Heidsieck också certifierad som "hållbar vinodlare i Champagne", vilket kräver stor respekt för jorden. Huset använder inga kemikalier, inga kemiska herbicider och endast organiska gödningsmedel.

Översikt över champagnerna

Champagnehuset Charles Heidsieck producerar ett antal cuvéer och enligt huset har var och en av dem sin egen personlighet och sin egen ton. Reservevinerna, som är prydligt avsatta, bildar en perfekt symbios med de champagner som kommer från Charles Heidsieck.

Brut Och Rosé Réserve

Både husets Brut Réserve och Rosé Réserve utmärker sig för sin distinkta och okonventionella karaktär. Brut Réserve beskrivs som kärnan i Heidsiecks stil och kallas ofta bara "Charles". Den kännetecknas av komplexitet, precision, överseende och djup. Druvorna är noggrant utvalda från 60 vingårdar i Champagne, och den innehåller också 40 % reserveviner och lagras i genomsnitt 10 år.

Rosé Reserve kännetecknas också av sin precision men beskrivs också som mycket intensiv. Den består av 5-6 % röda druvor från Les Riceys, och dessa valdes ut eftersom just denna terroir ger ett sublimt uttryck för pinot noir, vilket ger en stark stam till just denna Rosé Réserve.

Blanc De Blancs

Redan 1949 producerade Charles Heidsieck sina första Blanc de Blancs, eftersom deras passion för Chardonnay var stor. Här görs en selektiv blandning av mycket unga Chardonnay-årgångar å ena sidan och tyngre Chardonnay-årgångar å andra sidan. Konsten är att få motsatser att samexistera i en flaska - 2018 återlanserades denna cuvée Blanc des Blancs, och den är resultatet av 100 % Chardonnay från Cöte des Blancs, och den lagras i 3-4 år i den berömda källaren, vilket överstiger normen i Champagne.

Vintagechampagner och en konvertering

Årgångschampagner är ofta högst upp i hierarkin hos champagnehusen, och Charles Heidsieck har naturligtvis årgångschampagner i sitt sortiment. De gör både en Brut och en Rosé Millésimé, som är ett uttryck för de mer exceptionella årgångarna. Och sedan gör de en Blanc des Millénaires, som får ett stort erkännande. Som vanligt finns det dock undantag från regeln - särskilt hos Charles Heidsieck. Detta har inneburit att en årgångschampagne faktiskt har konverterats. Läs om båda här.

En legendarisk cuvée: Blanc Des Millénaires

Daniel Thibault skapade sin första cuvée kallad Blanc des Millénaires 1983, och många skulle säga att det är hans största verk. Den följdes av årgångarna 1985, 1990 och 1995, varav den sista har varit särskilt viktig för att få uppmärksamhet för Charles Heidsiecks champagnehus.

Thibault dog 2002 och sedan hans död har endast tre Millénaires släppts: 2004, 2006 och 2007. Dessa cuvéer består helt och hållet av viner från samma år, och dessa år har bedömts som exceptionella av källarmästaren, vilket är anledningen till att druvorna från dem överhuvudtaget får bli Millénaires.

Återkomsten av Champagne Charlie

Charles Heidsiecks cuvée "Champagne Charlie" har endast släppts i fem årgångar under Thibaults ledning, varav 1985 var den sista, och det är mycket sällsynt att se ett av dessa exemplar idag.

När Cyril Brun kom till rodret 2015 blev han mycket angelägen om att återuppliva den historiska "Champagne Charlie", och för att fira tvåhundraårsminnet av Charles-Camille Heidsiecks födelse har champagnehuset beslutat att återuppliva "Champagne Charlie" - men den här gången inte som en årgångschampagne. Enligt Brun ligger den verkliga skönheten i Champagne just i flera årgångar, eftersom blandningar hjälper till att skapa en större identitet än vad enskilda årgångar kan göra.

Brun finner inspiration i husets gigantiska bibliotek av reserveviner, och därför är den senaste utgåvan (2022) baserad på 80 % reserveviner fördelade över nästan två decennier. "Champagne Charlie" kan också lätt samexistera med Blanc des Millénaires, eftersom "Champagne Charlie" inte släpps varje år. Dessutom släpps endast omkring 5 500 flaskor vid varje release, varav en del kommer att vara både magnum och jeroboam.

När "Champagne Charlie" återigen blev verklighet skickades de första flaskorna från källarna i Reims ombord på en fraktbåt till New York och nådde land till tvåhundraårsdagen av Charles födelse den 16 juni. Som en symbol för Charles erövring av Amerika.

Charles har lämnat tydliga historiska spar

Få människors liv och karriärer är så händelserika som Charles Heidsiecks. Ett liv fyllt av upp- och nedgångar. Fyllt av drivkraft i jakten på den amerikanska drömmen. Fyllt av uthållighet och en stor dos tur.

Charles Heidsieck populariserade Champagne i Amerika, vilket många producenter och Champagne-konnässörer idag tackar honom för. På sin tid kunde han knappast gå i fred utan ett följe av journalister i hälarna, lär han ha sagt till sin fru. Uppmärksamheten kunde vara en plåga, men den var också en avgörande faktor i jakten på berömmelse och försäljning. Charles Heidsieck hade trots allt 80 år som den bäst säljande champagnen i Amerika.

Historien om Charles Heidsieck är fantastisk och lyckligtvis blev Charles-Camille Heidsieck inte ”schackmattad” under det amerikanska inbördeskriget. Han reste sig upp och fortsatte att göra det han var född till - att skapa magnifik champagne som idag gläder världens champagnekännare.